ลอสแอนเจลิส ในปี ค.ศ. 1950 กรมตำรวจแอล.เอ. (LAPD) ภายใต้การดูแลของ สารวัตร ดัดลีย์ สมิธ (เจมส์ ครอมเวลล์) เหล่าตำรวจพยายามที่จะปราบปรามและกวาดล้างอาชญากรรมในทุกซอกทุกมุมของเมือง หนึ่งในตำรวจเหล่านั้นคือ เอ๊ด เอ๊กซชีย์ (กาย เพียร์ซ) นายตำรวจหนุ่มผู้ทะเยอทยานที่จะเดินตามรอยเท้าพ่อผู้ซึ่งได้รับความเคารพ เป็นอย่างสูงในวงการ และได้ตายในหน้าที่ เอ๊ด แม้เขาจะเปี่ยมไปด้วยความฉลาดและมากล้นด้วยความสามารถ แต่เขาก็เป็นคนชนิดที่พร้อมจะเหยียบหัวคนอื่นเพื่อเลื่อนชั้นตัวเอง เอ๊ดเป็นคนที่โดดเดี่ยวที่สุดในหน่วยงาน เนื่องจากตำรวจคนอื่น ๆ ต่างมุ่งหาเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ จากหน้าที่ ในอีกด้านที่ตรงข้ามอย่างสุดฟากกับเอ๊ด ก็คือภาพของนายตำรวจที่ประสบความสำเร็จอย่างสุดขั้ว คือ แจ๊ค วินเซนท์ (เควิน สปเซีย์) นายตำรวจที่มีชื่อเสียงโด่งตังที่สุดในหมู่ตำรวจด้วยกัน แจ๊คประสบความสำเร็จเป็นอย่างสูงในการสร้างภาพพจน์ให้กับตัวเอง และองค์กร โดยการทำหน้าที่ที่ปรึกษาด้านเทคนิคให้กับละครประจำสัปดาห์ทางโทรทัศน์ ซึ่งแสนอภาพพจน์ของกรมตำรวจแอล.เอ.ในฐานะของหน่วยงานผู้รักษากฎหมายที่ดีที่ สุดแห่งหนึ่งของโลก เบื้องหลับเขาแอบร่วมมือกับ นักข่าวหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น ซิด ฮัดเจียน (แดนนี เดอ วีโต) ของหนังสือพิมพ์แทบลอยด์และนิตยสารที่ชื่อ Hush Hush ในการทำธุรกิจค้าผู้หญิงอย่างผิดกฎหมาย และฮัดเจียนก็เป็นส่วนสำคัญที่ช่วยโปรโมทและสร้างชื่อเสียงให้กับแจ๊คไปด้วย เมื่อทำข่าวการจับกุมของเขาออกเผยแพร่ในทุกครั้ง บัท ไวท์ (รัสเซล โครว์) นายตำรวจเพียงคนเดียวที่ดูจะซื่อตรง และปราศจากเล่ห์เหลี่ยมอย่างตำรวจคนอื่น ๆ แต่เขาก็มีความเชื่อเช่นเดียวกับคู่หูของเขา ดิ๊ก สเตนส์แลนด์ (แกรแฮม เบคเคิล) นายตำรวจวัยใกล้เกษียณ ที่ชอบที่จะตัดสินคดีอย่างรวดเร็วในข้างถนน มากกว่าที่จะยอมปล่อยให้มีการตัดสินตามขั้นตอนของกฎหมาย การคอรัปชั่นระบาดไปทั่วสำนักงานตำรวจ เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างก็ฉ้อฉลเหมือนกันทั้งสิ้น ทุกคนที่ได้รับผลประโยชน์ต่างพร้อมใจกันปิดปากเงียบ จนกระทึ่งคืนหนึ่ง มีขี้เมาคนหนึ่งถูกรุมทำร้ายจากเจ้าหน้าที่ตำรวจในคุก เอ็กซลี่ พยายามที่จะช่วยเหลือการกระทำอย่างป่าเถื่อนที่ผิดกฎหมายนั้น แต่ถูกกันให้ได้แต่มองดูอยู่นอกวง ดังนั้นเขาจึงขอเปลี่ยนสายงานเข้าไปเป็นนักสืบคดีอาชญากรรม โดยหวังที่จะพิชิตคดีอาชญากรรม กอบกู้ภาพลักษณ์ของตำรวจใหม่ให้ขาวสะอาด และที่สำคัญคือทำให้ตัวเขาเองได้เลื่อนขั้นขึ้น สเตนลีย์ยอมตามคำขอของ เอ๊ด สองวันหลังจากนั้น เขาก็พบศพถูกยิงตายอย่างลึกลับ การติดตามสืบคดีอย่างลับ ๆ จึงเริ่มต้นขึ้นโดย เอ๊กซลี่ และได้รับความร่วมมือจากสองนายตำรวจ วินเซนท์ และไวท์ ปมฆาตกรรมแรกถูกเปิดเผยและโยงไปพัวพันกับสาวสวยที่เป็นนางทางโทรศัพท์ ลิน แบรคเคน (คิม บาซิงเจอร์) ผู้ซึ่งเป็นที่ต้องสงสัยว่าเธอคือกุญแจตัวสำคัญที่จะเปิดเผยเรื่องราวทั้ง หมด แต่ไม่ช้าเขากลับพบว่าตกหลุมรักเธอเสียเอง ในขณะที่ เอ็ดเกิดความคิดเห็นขัดแยัง และแยกตัวออกหาหลักฐานเอง เขาพบร่องรอยทีละน้อย แต่เมื่อเงื่อนปมของคดีฆาตกรรมได้ถูกค้นพบมากขึ้นเรื่อย เอ๊ดเริ่มปะติดปะต่อจิ๊กซอว์ที่มีเป็นภาพใหญ่ ทำให้เขารู้ว่าเบื้องหลังของมัน ซับซ้อน และเลวร้ายเกินกว่าทุกจินตนาการที่พวกเขาเคยคิดถึง
